Во время путешествия царь Салтан остановился в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем и доброй душой. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой. Аннушка подарила царю сына, наследника престола.
Её сестры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, также оказались при дворе. Но вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало своего положения, и они стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они решили воспользоваться его отсутствием. Сестры подменили донесение, отправленное Салтану. В новом письме Аннушка и младенец представали в ложном, дурном свете. Узнав об этом, царь разгневался, но приказал ждать своего возвращения для разбирательства.
Однако это распоряжение также не дошло до адресата — его снова перехватили и изменили. Вместо царской воли был отдан жестокий приказ: заточить царицу с ребёнком в бочку и бросить в пучину морскую. Что и было исполнено, обрекая их на, казалось бы, неминуемую гибель.
